Le Lincoln Memorial est emblématique de l'histoire du mouvement des droits civiques. C'est sur les marches du mémorial du président qui a signé la proclamation d'émancipation que Martin Luther King a prononcé son discours I Have a Dream (que ce pays continue de voir à travers une lentille aseptisée) lors de la marche sur Washington en 1963. Et seulement 24 ans auparavant, le Mémorial a été le théâtre d'un autre moment décisif pour les droits civiques et la lutte contre les préjugés raciaux et la ségrégation souvent oubliés : le concert révolutionnaire de la chanteuse Marian Anderson le 9 avril 1939.
En 1939, Marian Anderson était au sommet de sa carrière d'opéra. La contralto avait chanté sur des scènes à travers l'Europe avec un immense succès et la fièvre mariale des fans, y trouvant plus de succès qu'elle n'en avait eu aux États-Unis en raison du racisme, mais son étoile montait maintenant aux États-Unis également. Depuis 1935, Anderson avait donné un concert annuel à l'historiquement Black Howard University à Washington DC, et était devenu un favori de la Première Dame Eleanor Roosevelt. Ses concerts sont devenus de plus en plus populaires. Howard n'a pas pu accueillir le public en 1939 et a demandé à organiser le concert au Constitution Hall, la plus grande salle de Washington à l'époque.
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Il n'y avait qu'un seul problème. Constitution Hall appartenait et était géré par les Filles de la Révolution américaine et le DAR avait une politique qui interdisait l'utilisation de la salle aux artistes noirs . Ils ont refusé à Anderson la permission d'utiliser le lieu pour son concert. Charles Edward Russell, co-fondateur de la NAACP, a organisé des groupes tels que le National Negro Congress, la Brotherhood of Sleeping Car Porters, la Fédération américaine du travail, le Washington Industrial Council-CIO et de nombreux autres militants et groupes religieux dans le Marian Anderson Citizens Committee (MACC) pour protester contre la décision et planifier une action de masse.
En raison de l'attention portée à la question et des mesures prises pour organiser pour Anderson, des milliers de membres de la DAR démissionneraient, dont Eleanor Roosevelt. Roosevelt a publiquement réprimandé le DAR pour la décision et a démissionné du groupe, augmentant la fureur médiatique. Vous avez eu l'occasion de diriger de manière éclairée, a écrit Roosevelt dans sa chronique My Day, qui a été diffusée à l'échelle nationale, et il me semble que votre organisation a échoué.
Le tollé a été bruyant, les artistes et les organisateurs appelant à ce qu'Anderson reçoive un lieu différent au Capitole. Lulu V. Childers, l'une des organisatrices avec Howard, a promis : elle chantera ici, même si nous devons lui construire une tente. Roosevelt, travaillant avec Walter White, alors secrétaire exécutif de la NAACP, a eu une idée et a invité Harold Ickes, secrétaire de l'Intérieur, à inviter Anderson à chanter devant le mémorial de Lincoln. Personne ne pouvait refuser le Secrétaire (et la Première Dame par association).
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Le dimanche de Pâques, le 9 avril 1939, Ickes a présenté Anderson avec les mots : Dans ce grand auditorium sous le ciel, nous sommes tous libres. Le génie, comme la justice, est aveugle. Genius ne dessine aucune ligne de couleur. Anderson a pris la scène devant une foule intégrée de plus de 75 000 personnes et une audience radio de plusieurs millions de personnes et a élevé sa voix glorieuse. Sa première sélection était My Country 'Tis of Thee. Et elle a changé les paroles de toi que je chante, en de toi nous chanter.
Il est si clair en regardant cette séquence et d'autres à quel point Anderson a ressenti le poids de ce moment. Elle a gardé les yeux fermés pendant une grande partie du concert, alors que la statue de Lincoln regardait derrière elle et qu'elle est entrée dans l'histoire. Comme le note cette actualité, tout le monde s'est réuni pour entendre la voix acclamée comme la plus belle du siècle, et en l'écoutant, vous comprenez pourquoi. Après My Country Tis of Thee, elle a chanté Ave Marie et un air de Le favori , puis pour la seconde moitié, tournez-vous vers le gospel et les spirituals noirs, en chantant Gospel Train, Trampin’ et My Soul’s Been Anchored in the Lord. Son rappel était : Personne ne connaît le problème que j'ai vu.
L'héritage de Marian Anderson se perpétue dans ce qu'elle a fait à ce moment-là et dans la grâce et la dignité avec lesquelles elle est entrée sous les projecteurs internationaux. Des décennies avant que Martin Luther King Jr. ne dirige la marche sur Washington et parle du même endroit, elle s'est levée devant le monde entier et est entrée dans l'histoire avec sa voix époustouflante. Elle a fait un bond en avant sur une longue route que nous suivons toujours, et c'est une route qu'il ne faut jamais oublier.
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(Image : UCLA/Capture d'écran)
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