Si vous me demandez quel film j'ai mis en premier en décembre pour me mettre dans l'esprit des fêtes, je vous dirai tout de suite que c'est Noël blanc . La comédie musicale de 1954 est un classique pour une multitude de raisons : les dialogues pétillants, les danses incroyables avec Vera Ellen, la comédie de Danny Kaye, les costumes fantastiques d'Edith Head et les voix indélébiles de Bing Crosby et Rosemary Clooney.
Noël blanc illustre le meilleur de l'Hollywood classique… mais c'est aussi une sorte de pierre de rosette intéressante pour certaines des pires tendances de l'âge d'or d'Hollywood en matière de course : plutôt que d'inclure de toute façon le racisme américain, ils l'ignorent complètement, même quand les chansons désormais classiques ont une histoire raciste. Noël blanc se rattache directement à l'histoire mouvementée d'Hollywood avec des blackface, des spectacles de ménestrels et l'héritage compliqué de l'un des plus grands auteurs-compositeurs américains : Irving Berlin.
Je ne vais pas m'indigner et appeler Noël blanc un film raciste. Explicitement et textuellement, ce n'est pas raciste… mais c'est uniquement parce qu'il n'y a pas de Noirs dedans à part un barman dans la voiture du club sur la scène Snow. Le film à première vue a les mêmes problèmes que la plupart des films de son époque : il a été réalisé par des Blancs pour un public blanc et portait en lui le racisme inhérent à Hollywood et à son époque. Et l'une de ces personnes était le plus grand auteur-compositeur américain de l'histoire, Irving Berlin.
Irving Berlin, le compositeur de White Christmas et God Bless America était un immigrant juif russe qui est venu en Amérique alors qu'il n'était qu'un enfant. Élevé le fils d'un chantre de synagogue, la musique juive a eu une énorme influence sur sa jeunesse et sa musique. Il est arrivé à l'adolescence, a remporté le succès en tant qu'auteur-compositeur et a servi dans l'armée, écrivant des chansons pour des revues entièrement consacrées aux soldats pendant la Première Guerre mondiale (nous y reviendrons).
Bing Crosby et Danny Kaye chantent Blue Skies
L'un des premiers grands succès de Berlin et la deuxième chanson que nous entendons dans Noël blanc est Blue Skies. Composé à l'origine pour une production oubliée de Ziegfeld appelée Meilleur , Blue Skies a l'une des histoires raciales les plus compliquées de toutes les chansons. La façon dont Blue Skies sonne, selon les historiens de la musique, était clairement juive pour de nombreux auditeurs dans les années 20, mais elle est quand même devenue un succès. Et c'est aussi devenu la première musique jamais utilisée dans un film lorsqu'elle a été chantée par un personnage juif en blackface dans Le chanteur de jazz.
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Les contrastes de Le chanteur de jazz et la première utilisation de Blue Skies est emblématique de la façon dont Hollywood a traité la race au début et à l'âge d'or. Les personnes qui ont elles-mêmes été victimes de discrimination – l'antisémitisme en l'occurrence – se sont toujours livrées à des choses racistes, comme le blackface. Je ne sais pas si Irving Berlin savait ou sentait que blackface était raciste à l'époque, parce que Le chanteur de jazz n'était pas la première ou la dernière interaction d'Irving Berlin avec blackface et la plus grande tradition de ménestrel dont elle est issue. Et c'est ce qui nous ramène à Noël blanc où cette chanson et tant d'autres sont débarrassées de leur contexte racial et autrefois raciste.
Tout d'abord, un détour. Spectacles de ménestrel et blackface est apparu pour la première fois parmi les artistes blancs dans les années 1830 et impliquait ces artistes blancs se peignant le visage dans des caricatures d'esclaves noirs. Ils avaient leurs propres tropes, personnages d'origine, blagues et langage musical. Des artistes noirs se sont également joints à ces performances, et leurs versions ont souvent cherché à subvertir et à se moquer des stéréotypes de ces spectacles.
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Alors que Minstrel se montre perdu en popularité au 20e siècle, le blackface a persisté, de même que les nombreux tropes et stéréotypes de l'époque des ménestrels, tels que les personnages de Mamie, ou les visuels d'un personnage noir ou blackface portant des gants blancs (voir: Mickey Mouse ). Nous vivons toujours avec des reliques de ménestrel dans notre culture – Noël blanc n'étant que l'un d'entre eux. La décoloration de ces spectacles de la scène a conduit certains à être nostalgiques d'eux, y compris un jeune Irving Berlin.
Clooney, Kaye et Crosby se remémorent avec tendresse les jours de ménestrel qui leur manquent.
Maintenant, revenons à Noël blanc . Vous vous souvenez de quelques paragraphes lorsque je vous ai parlé du temps passé par Irving Berlin dans l'armée pendant la Première Guerre mondiale ? Eh bien, c'était avant qu'il n'ait jamais entendu parler de films parlants ou contemplé Al Jolson (qui reçoit un cri dans Noël blanc ) chantant à propos d'une Mamie à l'écran, mais le blackface et le ménestrel faisaient tellement partie de son vocabulaire culturel déjà à l'époque qu'il a écrit plusieurs numéros pour sa revue de l'armée de tous les soldats qui étaient soit à propos ou influencés par des spectacles de ménestrels et l'une de ces chansons était Mandy et le soi-disant numéro de ménestrel qui a fini par en faire Noël blanc près de quatre décennies plus tard.
Alors que Mandy est inoffensive lorsqu'elle est prise seule, le nombre de Noël blanc cela se passe, quand Crosby, Kaye et Clooney chantent leur désir des jours The Minstrel qui nous manquent est plus compliqué pris dans son contexte. Les trois protagonistes chantant si affectueusement des émissions si drôles semblent pittoresques… jusqu'à ce que vous vous rendiez compte qu'ils déplorent la perte d'une forme d'art raciste et nuisible qui est devenue démodée un demi-siècle auparavant.
C'était du racisme nostalgique en 1917, et c'était peut-être plus logique à l'époque, mais c'est juste bizarre en 1953. Si vous ne savez pas ce qu'est un spectacle de ménestrel, la chanson est parfaitement bien… mais si vous le savez, c'est une chose très étrange à entendre dans une comédie musicale qui est par ailleurs assez éloignée du ménestrel. Mais c'est parce que Noël blanc est une vitrine pour les chansons berlinoises qui ont été en quelque sorte cousues de partout, y compris d'autres propriétés beaucoup plus problématiques.
Noël blanc est ce que nous appellerions essentiellement une comédie musicale jukebox de nos jours. La plupart des chansons n'ont pas été écrites pour le film, et c'est juste une tournée à travers des décennies de musique d'Irving Berlin, y compris de nombreuses chansons qu'il a écrites lorsqu'il était dans l'armée parce que Noël blanc concerne une paire de vétérans de la Seconde Guerre mondiale. La plupart des chansons liées à l'armée que nous entendons dans le spectacle proviennent de la même revue - appelée Yip Yip Yaphank – d'où vient Mandy tandis que d'autres sont réutilisés à partir du film de 1943 Holiday Inn , où la chanson White Christmas a été entendue pour la première fois à l'écran.
L'un des nombreux numéros centrés sur l'armée réutilisés pour Noël blanc .
L'idée de faire un film basé sur la chanson White Christmas elle-même, qui avait déjà été présentée dans un film, aurait pu être une ponction d'argent qui venait du fait que la chanson est devenue une pierre de touche pour les soldats servant pendant la Seconde Guerre mondiale (Bing Crosby explique comment le chanter pour les troupes était une expérience profondément émouvante, qui est reprise dans le film). Mais j'aime à penser que cela pourrait aussi avoir à voir avec le fait que, bien que Noël blanc n'est pas un film vraiment raciste... Holiday Inn l'est certainement.
Holiday Inn étoiles Bing Crosby et Fred Astaire et parle d'un hôtel qui n'est ouvert que les jours fériés (ce qui semble stupide) et ils commencent à gratter le baril pour des chansons de vacances très rapidement. Le pire contrevenant de loin, bien que ce soit le numéro d'Abraham super-raciste qui concerne Lincoln libérant les esclaves. Le numéro n'est pas seulement interprété par Bing Crosby en blackface (avec le groupe et les danseurs), il y a une section où le personnage de Mamie (c'est son vrai nom de personnage !) chante un vers à ses enfants… dans la cuisine. Une chanson où des blancs en blackface et une famille noire qui reste dans la cuisine louent un blanc pour avoir libéré les darkies ? C'est épouvantable à regarder maintenant.
Cette chanson, comme d'autres chansons racistes, est en fait utilisée dans Noël blanc d'une manière non raciste. En fait, nous n'entendons Abraham que dans une version instrumentale alors que Vera Ellen danse sa queue. Les parties racistes n'y sont pas. Il en va de même pour le numéro de ménestrel, qui n'a que le moindre soupçon d'imagerie de ménestrel ou de blackface dans les caricatures que nous voyons sur certains des arrière-plans. Il en va de même pour Blue Skies qui n'est qu'une brève chanson que nous avons ici dans un montage. Une grande partie de ce qui était problématique a été supprimée de ces chansons – à l'exception de leur histoire.
Le nombre d'Abraham dans Noël blanc est purement une pause dansante.
Noël blanc pourrait aussi bien s'appeler Noël blanchi à la chaux parce qu'il balaie tant d'éléments de ses chansons qui ont été utilisés de manière raciste dans le passé sous le tapis. Mais est-ce que ça va ? Avoir Blue Skies, Mandy et Abraham dans le film tels qu'ils sont est certainement mieux que la façon dont ils ont été présentés dans d'autres films et émissions; et sans contexte, ce sont de belles chansons. Blue Skies en particulier n'a acquis que des associations racistes avec le blackface après il est devenu populaire. Mais l'utilisation passée de ces chansons en association avec le ménestrel et le blackface ne peut pas non plus être effacée.
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Je ne pense pas qu'il y ait une réponse ici, seulement une conversation. Noël blanc est un film classique que j'adore et sa musique est emblématique à bien des égards. Mais il est important de comprendre le contexte culturel du film et de la musique pour voir où il s'inscrit dans une histoire plus large et plus longue de la culture et de la race américaines. Il en va de même pour Irving Berlin lui-même, qui faisait partie d'une tradition culturelle américaine plus large imprégnée de racisme, et il a fait sa part à la fois pour la perpétuer et la subvertir.
White Christmas - la chanson, est la chanson la plus populaire de tous les temps et elle a été écrite par un homme juif pendant l'été en Californie. Chaque film, chanson et œuvre d'art a une histoire, elle n'est pas toujours joyeuse et lumineuse. Mais ça compte toujours.
(images : Photos Paramount)
